合成树脂重要的应用是制造塑料。为便于加工和改善性能，常添加助剂，有时也直接用于加工成形，故常是塑料的同义语。合成树脂在塑料中的含量一般在40~100%由于含量大，而且树脂的性质常常决定了塑料的性质，所以人们常把树脂看成是塑料的同义词。例如把聚氯乙烯树脂与聚氯乙烯塑料、酚醛树脂与酚醛塑料混为一谈。其实树脂与塑料是两个不同的概念。树脂是一种未加工的原始聚合物，它不仅用于制造塑料，而且还是涂料、胶粘剂以及合成纤维的原料。而塑料除了极少一部分含100%树脂外，绝大多数的塑料，除了主要组分树脂外，还需要加入其他物质。
合成树脂还是制造合成纤维、涂料、胶粘剂、绝缘材料等的基础原料，广泛使用的树脂混凝土也以合成树脂为胶凝材料。由于合成树脂和其他竞争材料相比具有显著的性能和成本优势，其应用渗透到国民经济各个方面。包装是合成树脂的大市场，其次是建筑用品。电子、电气和汽车也是合成树脂很重要的应用领域。其他市场还有家具、玩具、娱乐用品、家用器具和医疗用品等。
基本种类
合成树脂种类繁多。
合成树脂工业产品可分为通用树脂和专用树脂。通用树脂产量大，成本低，一般用于通用消费品或耐用商品，代表性的品种有聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯和ABS五大类合成树脂；专用树脂一般指为专门用途而生产的树脂，产量较小，生产成本较高，例如可替代金属用于机械、电子、汽车等部门，工程塑料就属于专用树脂的范畴。重要的工程塑料有聚酰胺、聚碳酸酯、聚甲醛、聚对苯二甲酸丁二醇酯、改性聚苯醚及聚四氟乙烯等。另一类专用树脂是热塑料弹性体，它具有类似橡胶的弹性，加热时又可重复成型。 [2]
根据化学组成，合成树脂又可大致分为两个类别：一种主链仅由脂肪族碳原子构成，通用树脂基本属于这一类别；另一种合成树脂在主链中除碳原子外还含有氧、氮和硫等，大部分工程塑料是由杂链聚合物构成的。
根据工程性能，合成树脂又可分为热塑性树脂和热固性树脂。其差别主要来自于聚合物的化学组成和分子结构。热塑性树脂分子链结构为线型或带支链型的，受热后可塑化（或称软化、熔化）和流动，并可多次反复塑化成型。典型的热塑性树脂有聚乙烯、聚丙烯、聚1-丁烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯等。热塑性树脂可以快速成型，并可重复成型。热固性树脂属立体型结构的高分子聚合物，在分子链中含有多官能团大分子，在有固化剂存在和受热、加压作用下可软化（或熔化）并同时固化（或熟化）成为不溶、不熔的高聚物。通用的典型热固性树脂有苯酚-甲醛树脂（俗称酚醛树脂）、脲-甲醛树脂（俗称脲醛树脂）、三聚氰胺甲醛树脂（俗称密胺甲醛树脂）、环氧树脂、不饱和聚酯树脂、聚氨酯等。